I 1878 drar Cornelia fra husmannsplassen i den lille bygda Austvik til Kristiania for å tjene hos den velbeslåtte arkitekt Scheberg. Det var store forskjeller mellom folk på denne tiden: Overklassen veltet seg i penger, mens folk flest måtte slite for den daglige føden. Cornelia lar seg overvelde av den overdådige velstanden, de fine kjolene, sølvbestikket og de vakre maleriene hun kommer i kontakt med hos advokaten. For ikke å snakke om advokaten selv, som er så flott at hun knapt tør å se i hans retning. Cornelia er født i fattigdom. Hvilke sjanser har vel hun til å vinne den velstående advokaten? Men advokaten kaster sitt blikk på Cornelia, og hun vikles inn i et drama som skal få konsekvenser for resten av livet hennes.
